Né en 1903, Herbert Graf, âgé de quatre ans, a été témoin de la chute d’un cheval qui tirait une lourde charrette. C’était une rencontre bouleversante pour le garçon, qui a ensuite développé une peur des chevaux. En outre, le père d’Herbert a noté qu’il créait des angoisses particulières : Herbert ressentait de l’appréhension en l’absence de sa mère, faisait une fixation sur les organes génitaux masculins (en particulier ceux des chevaux) et rêvait de deux girafes, l’une saine et l’autre froissée, dans lesquelles il éliminait la girafe froissée tandis que la girafe saine l’appelait. Herbert Graf, également connu sous le nom de « Petit Hans », a fait l’objet d’une étude de cas du psychanalyste Sigmund Freud qui a étayé sa théorie du complexe d’Œdipe. Une fois que le père du garçon a décrit les signes et symptômes de son fils, Freud a considéré qu’Herbert était un bon exemple de jeune enfant connaissant ce phénomène. Freud a expliqué qu’il s’agissait d’un attrait intense ressenti par les jeunes enfants à l’égard de leur mère et de leur père de sexe opposé, ainsi que d’une jalousie et d’une combativité extrêmes à l’égard des personnes qui s’occupent d’eux et qui sont de même sexe. Dans le cadre de sa grande théorie du développement psychosexuel, Freud a soutenu que les enfants sont des êtres sexuels innés qui font une fixation sur diverses parties du corps avant de résoudre le complexe d’Œdipe et de passer à des relations amoureuses adultes – et il pensait qu’Herbert Graf était l’enfant qui pouvait le prouver. L’étude du cas du petit Hans, qui était l’un des très rares enfants étudiés par Freud, devint le cas déterminant pour le complexe d’Oedipe de Freud. Freud affirmait que les préoccupations d’Herbert provenaient toutes de son animosité fondamentale envers son père. Par exemple, Freud affirmait que la phobie des chevaux d’Herbert symbolisait une variante de l’angoisse de castration – l’inquiétude qu’un cheval, semblable à son père, le punisse de désirer sa mère en le castrant. Freud a interprété le rêve de la girafe comme une réinvention d’une relation fantasmée entre Herbert et ses terribles parents : Herbert souhaite être avec la girafe froissée, qui représente sa mère, tandis que son père, représenté par la girafe en bonne santé, l’appelle par téléphone depuis une portée. Bien qu’il semble aujourd’hui absurde et tiré par les cheveux, surtout lorsqu’il est utilisé comme preuve d’une idée, le cas du petit Hans a été fondamental dans l’héritage des efforts influents de Freud en matière de psychanalyse. Freud lui-même a souligné l’importance qu’il accordait à son idée, en déclarant que « la découverte du complexe d’Œdipe refoulé… donnera à elle seule à la [psychanalyse] le droit de figurer parmi les précieuses nouvelles acquisitions de l’humanité ». Mais malgré les commentaires de Freud, quelle est la validité et la pertinence du complexe d’Œdipe aujourd’hui ? Sigmund Freud est définitivement une forme discutable. Le complexe d’Œdipe, une idée qui montre que chaque individu a des instincts incestueux gravement refoulés pour ses père et mère depuis l’enfance, ne l’est pas moins. Les experts de Freud ont observé que, quelle que soit la situation du Petit Hans, il existe très peu de preuves empiriques pour prouver la crédibilité de la théorie. Alors que Freud est considéré comme une figure historique importante qui a été extrêmement influente dans son domaine, ses suggestions ont tendance à être considérées par les universitaires et les praticiens avec moins de zèle. En outre, les avancées modernes dans le domaine des études sexuelles et de la sexualité ont mis en parallèle de nombreuses conclusions de la psychanalyse freudienne. Par exemple, Freud a indiqué que la résolution inachevée du complexe d’Œdipe peut entraîner l’homosexualité, causée par l’identification éventuelle de l’enfant à sa mère ou à son père de sexe opposé au lieu de son père de même sexe. Cela différencie l’homosexualité d’un détournement de l’amélioration sexuelle « normale », et indique en outre que le sexe est façonné par des rencontres pénibles ou déviantes dans l’enfance. Ce concept diffère du consensus actuel selon lequel l’homosexualité est vraiment une expérience intime normale. Une autre critique constante du complexe d’Œdipe est son thème extrêmement masculin, l’idée originale de Freud se concentrant presque uniquement sur le développement intime des garçons. Lorsqu’il parle de la perspective féminine dans le complexe d’Œdipe, Freud a tendance à l’encadrer dans des conditions masculines : par exemple, il explique que les femmes souffrent de la convoitise du pénis, une conclusion voulue qu’elles n’ont généralement pas de pénis, ce qui provoque de nombreux soucis qui, selon Freud, trouvent leur origine dans la conclusion malvenue des filles qu’elles ne sont pas des hommes comme leurs pères. Freud lui-même a déclaré que « la psychologie… est incapable de résoudre l’énigme de la féminité », expliquant ainsi son travail psychanalytique très limité et relativement difficile sur (et son désintérêt pour) la mentalité des femmes. En dépit de ces critiques, il existe néanmoins des preuves empiriques et anecdotiques que les mères et les pères ont un effet significatif sur les penchants sexuels de leurs enfants. Une étude de 1986 a démontré que les rats masculins sont sexuellement attirés par les femmes dont le parfum leur rappelle celui de leur mère, tandis qu’un document de 2010 suggère que les gens sont beaucoup plus attirés par les personnes qui leur ressemblent et sont généralement très susceptibles de trouver d’autres personnes plus attirantes juste après avoir vu une image de leur mère ou de leur père de sexe opposé. Ainsi, le cas du petit Hans, plus d’un siècle plus tard, n’échappera peut-être pas au brillant examen de l’évaluation empirique contemporaine, les dernières preuves pouvant peut-être prouver ce que Sigmund Freud et Herbert Graf n’ont pu faire.