Une conférence mondiale continue d’être organisée pour présenter à tous une nouvelle percée archéologique. L’invention d’une nouvelle tradition indique des procédures d’avancement et de diversité sociale survenues en Asie orientale au cours d’une période d’hybridation génétique et culturelle. Bien que des recherches antérieures aient reconnu que l’Homo sapiens est arrivé dans les pays d’Asie du Nord il y a environ 40 000 ans, beaucoup de choses concernant les modes de vie et les adaptations sociales de ces premiers peuples, et leurs relations possibles avec des organisations archaïques, restent inconnues. Dans cette quête de réponses, le bassin du Nihewan, dans le nord de la Chine, avec sa richesse en sites archéologiques dont l’âge varie de 2 000 à 10 000 ans, offre l’une des meilleures opportunités pour comprendre l’évolution des actions sociales dans les pays d’Asie du nord-est. Un tout nouvel article publié dans le journal Nature décrit une tradition particulière vieille de 40 000 ans sur le site de Xiamabei dans le bassin de Nihewan. En utilisant la toute première preuve connue de la manipulation de l’ocre dans les pays d’Asie de l’Est et un ensemble d’outils rocheux distincts ressemblant à des lames, Xiamabei présente des caractéristiques d’expression culturelle qui sont distinctives ou extrêmement rares dans les pays d’Asie du Nord-Est. Grâce à la coopération d’une équipe internationale de chercheurs, l’analyse des découvertes offre de nouvelles informations essentielles sur l’évolution culturelle au cours de la croissance des communautés d’Homo sapiens. « Xiamabei se distingue de tout autre site archéologique reconnu en Chine, car il présente un ensemble inédit de qualités sociales à une date antérieure », explique le Dr Fa-Gang Wang de l’Institut provincial des vestiges culturels et de l’archéologie du Hebei, dont le groupe a initialement fouillé le site. « La capacité des hominines à vivre dans les latitudes septentrionales, dans des environnements froids et extrêmement périodiques, a probablement été facilitée par l’évolution de la tradition sous la forme d’adaptations financières, sociales et symboliques », déclare le Dr Shixia Yang, spécialiste de l’Académie chinoise des sciences et de l’Institut Maximum Planck pour la science de l’histoire humaine, à Iéna, en Allemagne. « Les découvertes faites à Xiamabei nous aident à comprendre ces adaptations et leur rôle potentiel dans les migrations humaines ». L’une des fonctions culturelles importantes de Xiamabei est sans aucun doute l’utilisation intensive de l’ocre, comme le montrent les artefacts utilisés pour traiter de grandes quantités de pigment. Les artefacts consistent en deux morceaux d’ocre avec des compositions minérales différentes ainsi qu’une dalle calcaire allongée avec des endroits lissés portant des taches d’ocre, le tout sur une surface de sédiment rouge-décoloré. Les analyses des chercheurs du Collège de Bordeaux, dirigés par le professeur Francesco d’Errico, montrent que différents types d’ocre ont été transportés à Xiamabei et raffinés par pilonnage et abrasion pour produire des poudres de couleur et de consistance variées, dont l’utilisation a imprégné le sol de l’habitation. La production d’ocre à Xiamabei représente le tout premier exemple reconnu de cette pratique en Asie orientale. Les ressources en pierre de Xiamabei représentent une adaptation culturelle innovante pour le nord de l’Extrême-Orient il y a 40 000 ans. Comme on sait peu de choses sur les secteurs de l’outillage en pierre en Asie orientale jusqu’à ce que les microlames deviennent les technologies dominantes il y a environ 29 000 ans, les découvertes de Xiamabei fournissent des informations essentielles sur les secteurs de la fabrication d’outils pendant une période de transition clé. Les outils de roche en forme de lame découverts à Xiamabei étaient caractéristiques de la région, la grande majorité des ressources étant miniaturisées, plus de la moitié calculant moins de 20 millimètres. Sept des outils en pierre présentaient des preuves évidentes de la présence d’un manche, et l’analyse des fonctions et des résidus suggère que les outils étaient utilisés pour gratter des objets ternes et cachés, pour tailler des herbes et pour couper des matières animales lisses. Les habitants du site ont fabriqué des outils à usages multiples, démontrant un programme technologique complexe pour transformer les composants non cuits, ce qui n’est pas le cas des sites plus anciens ou plus jeunes. Les documents provenant d’Asie de l’Est indiquent qu’un certain nombre d’adaptations étaient en cours lorsque les humains modernes sont arrivés sur place il y a environ 40 000 ans. Bien qu’aucune trace d’hominine n’ait été trouvée à Xiamabei, la présence de fossiles d’êtres humains modernes sur le site contemporain de Tianyuandong ainsi que sur les sites légèrement plus jeunes de Salkhit et de Zhoukoudian Top Cave, montre que les visiteurs de Xiamabei étaient des Homo sapiens. Une technologie lithique variée et la présence de certaines améliorations, comme des outils à manche et la manipulation d’ocre, mais pas d’autres améliorations, comme des ressources formelles de tissu osseux ou des ornements, peuvent refléter une tentative de colonisation antérieure par des humains contemporains. Cette période de colonisation pourrait avoir inclus des échanges génétiques et sociaux avec des groupes archaïques, tels que les Denisovans, avant d’être finalement modifiée par des surfs ultérieurs d’Homo sapiens utilisant des systèmes de microlames. Compte tenu de la nature maternelle unique de Xiamabei, les auteurs du nouvel article soutiennent que les archives archéologiques ne cadrent pas avec le concept d’un progrès culturel continu, ou d’un ensemble d’adaptations entièrement formées qui ont permis aux premiers humains de sortir d’Afrique et de faire le tour du monde. Au contraire, les auteurs soutiennent que nous devrions nous attendre à trouver une mosaïque de modèles d’avancement, avec la distribution d’innovations antérieures, la persistance de coutumes proches et la création proche de nouvelles méthodes, le tout se déroulant à l’intérieur d’une phase de transition. « Nos résultats montrent que les situations évolutives actuelles sont beaucoup trop simples », déclare le professeur Michael Petraglia de l’Institut Max Planck à Iéna, « que l’homme moderne, et notre tradition, ont fait surface par le biais d’instances répétées mais variables d’échanges héréditaires et sociaux sur de vastes sites géographiques, au lieu d’être une vague unique et rapide de dispersion à travers l’Asie. »